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欧洲大航海时代的主要推动因素之一是寻找直接进入利润丰厚的东方香料贸易的途径。15世纪，香料通过中东陆路和海路传入欧洲，无论是菜肴还是药品，香料的需求量都很大。问题是如何通过海运进入这个市场。因此，克里斯托弗·哥伦布（ChristopherColumbus，1451-1506年）和瓦斯科·达·伽马（VascodaGama，约1469-1524年）等探险家被派去寻找从欧洲到亚洲的海上路线。向西，哥伦布在途中发现了新大陆，但向南，达伽马绕过好望角，沿东非海岸航行，横渡印度洋到达印度。从1500年起，首先是葡萄牙，然后是其他欧洲列强，试图控制香料贸易、销售香料的港口，以及最终控制种植香料的领土。
生活的调味品
在中世纪和近代早期，“香料”一词广泛应用于各种奇异的天然产品，从胡椒到糖，从草药到动物分泌物。香料自古以来就从东方传入欧洲，欧洲人对它们产生了一定的喜爱。其吸引力的一部分在于它们给菜肴带来的味道，尽管长期以来人们认为它们主要用于掩饰劣质肉的味道是不正确的。另一个吸引力是它们的稀有性，使它们成为任何餐桌上的时尚补充，也是富人真正的地位象征。香料不仅可以用来给酱汁增添风味，还可以给葡萄酒增添风味。它们甚至被结晶并作为糖果单独食用。
商人从哪里获得异国香料并不确定，而且关于香料的起源有许多荒诞的故事。
欧洲各地用于食品制备的有价值的香料包括胡椒、生姜、丁香、肉豆蔻、肉豆蔻、肉桂、藏红花、茴香、莪术、小茴香和丁香。尽管其中大部分都是为富人的餐桌保留的，但即使是较贫穷的阶层，只要有机会也会使用胡椒。尽管香料价格昂贵，但其使用量却很大。皇家宴会和婚礼需要成袋的香料，例如，我们知道，在15世纪，英国白金汉公爵的家庭每天要消耗两磅（900克）香料，主要是胡椒和生姜。
香料除了调味之外还有其他用途。在中世纪和近代早期，人们认为许多香料具有药用价值。首先，它们可以用来净化身体。其次，健康的身体需要四种核心元素或体液的平衡的想法仍然很普遍。因此，健康的饮食还需要平衡这些体液，即食物不宜过热或过冷，不宜过干或过湿。香料有助于使某些食物达到平衡。以鱼为例，它是一种寒湿食物，因此在鱼类菜肴中添加一定的香料，可以使这两个特性变得更加平衡。
香料像焚香一样被燃烧以散发香水，或者撒在地板上，甚至直接添加到皮肤上。从教堂到妓院，到处都使用香料来改善中世纪室内普遍存在的难闻气味。最抢手、最昂贵的香水是乳香、没药、香脂、檀香和乳香。还有一组来自动物的气味也同样受到重视。其中包括野猫（果子狸）、海狸（海狸香）和鹿（麝香）的分泌物。第三类芳香香料是从古代木乃伊和其他奇怪的奇异物品上刮下来的物质。
香料本身也可以作为药物，因此被压碎并制成药丸、乳膏和糖浆。黑胡椒被认为是治疗咳嗽和哮喘的良药，化学家声称，它可以治愈浅表皮肤伤口，甚至可以作为某些毒物的解毒剂。肉桂被认为有助于治疗发烧，肉豆蔻有助于治疗胀气，温热的生姜被认为是一种壮阳药。几种气味浓烈的香料被认为能够消除恶臭，而恶臭本身被认为会引起疾病。正因为如此，在黑死病瘟疫的多波浪潮中风潮席卷欧洲，人们燃烧龙涎香来抵御这种致命的疾病。龙涎香是一种脂肪物质，来自鲸鱼肠道内部。宝石和半宝石也很稀有且难以获得，通常被归类为香料。某些石头，如黄玉，被认为可以缓解痔疮，青金石有助于治疗疟疾，珍珠粉与尽可能多的昂贵香料混合，被认为可以预防衰老。
寻找香料
一些医生对这些信仰提出了 ... ，一些教会成员经常直言不讳地认为，所有这些花在香料上的钱可以更好地用在其他地方。尽管如此，鉴于所有这些可能的用途及其作为必备奢侈品的地位，难怪一些欧洲精英开始思考如何能够直接获得东方香料，而不用向东方支付高额费用。和 ... 商人。这些商人从哪里获取香料并不清楚。关于香料的起源有许多荒唐的传说，但到了13世纪，像马可·波罗这样的旅行者（公元1254-1324年）和传教士开始提高欧洲对更广阔世界的地理知识。印度似乎充斥着黑胡椒。斯里兰卡盛产肉桂。檀香来自帝汶。中国和日本从印度、东南亚、马鲁古群岛或摩鹿加群岛（即今天的印度尼西亚）获取丁香、肉豆蔻和肉豆蔻等香料——它们被称为“香料群岛”并非没有原因。
随后，1453年拜占庭帝国首都君士坦丁堡被奥斯曼帝国占领，香料进入欧洲的主要陆路通道之一就此消失。这是欧洲商人寻找自己的香料贸易路线的又一原因，并且如果可能的话，从源头实现对其生产的控制。西班牙和葡萄牙等欧洲强国或许也能够对欧洲竞争对手，特别是威尼斯和热那亚等意大利海上强国造成沉重打击。还有一个额外的好处，那就是，通过规避在亚丁和亚历山大的香料市场上占主导地位的 ... 商人，基督教世界就不必放弃黄金了。其头号意识形态敌人。亚洲甚至可能存在欧洲尚未知晓的基督教盟友。
更实际的是，发现新的农业用地来种植谷类作物将有助于减少贸易赤字。对于欧洲精英和那些敢于航行到未知世界的水手来说，也有获得声望和财富的真正前景。最后，随着土地被分割成越来越小的块给一代又一代的儿子，欧洲的封建制度正在退化。很多领主根本不知道该如何处理自己的三儿子、四儿子，将他们送到异国他乡发财，对双方来说都是一个皆大欢喜的解决办法。
当时，寻找从欧洲到亚洲的海上航线有经济、政治和宗教动机。在王室和教会以及梦想巨额回报的私人投资者的支持下，探险家们向未知的地平线扬帆起航。
通往亚洲的海上航线
东方香料贸易自古以来就一直存在。16世纪之前，香料通过陆地和海上航线从东方传入，沿波斯湾和红海，穿过埃及或 ... 半岛，进入地中海。从中国穿越欧亚大陆的丝绸之路是香料进入欧洲市场的另一条途径。正如历史学家MNPearson所总结的那样，通过传统的中东路线将香料运往欧洲所需的成本确实非常高：
…一公斤胡椒易手时的价格是巨大的——在生产地要花费1到2克白银，在亚历山大是10到14克，在威尼斯是14到18克，在消费国是20到30克。欧洲。(41)
那么，如果欧洲人能够绕过既定路线并满足欧洲对香料不断增长的需求，就可以赢得财富。为了实现这一目标，必须找到一条通往亚洲的海上航线。
1492年，克里斯托弗·哥伦布以为他可以向西横渡大西洋找到它，但他只成功地找到了另一块大陆：美洲。葡萄牙人相信他们可以通过绕非洲大陆航行找到亚洲。1488年，巴尔托洛梅乌·迪亚士沿着西非海岸航行，首次绕非洲大陆南端好望角（现南非）航行。瓦斯科·达·伽马（VascodaGama）紧随其后，于1497年9月也绕过了好望角，然后沿东非海岸航行，横渡印度洋，到达印度南部马拉巴尔海岸的卡利卡特（现为科泽科德）。最终，欧洲人找到了通往东方财富的直接海上路线。从印度的马拉巴尔海岸，欧洲船只可以进一步向东航行到香料群岛和东南亚。费迪南德·麦哲伦（FerdinandMagellan，1480-1521年）于1519-22年为西班牙服务，首次环球航行。
葡萄牙殖民
获得香料贸易的地理准入是一回事，强行介入贸易本身则是另一回事。葡萄牙人在东方的贸易野心中遇到的之一个也是更大的问题是，他们并没有真正拥有印度或 ... 商人想要的任何商品。许多统治者已经非常富有，他们不愿意对运转良好、更重要的是对每个人来说都和平运转的区域贸易 ... 做出任何改变。葡萄牙人决定利用他们所拥有的一件事：武器和船只的优势。印度统治者和一些 ... 商人确实有一些大炮，但这些大炮的质量与欧洲大炮不同，更重要的是，印度洋上的贸易船只是为了货物和速度而建造的，而不是为了海战。相比之下，欧洲人已经进行海战有一段时间了。
一公担（100公斤/220磅）胡椒可以用6个克鲁扎多购买，并在欧洲出售至少20个克鲁扎多。
那么，解决办法很简单：用武力接管贸易 ... ，不仅在亚洲与欧洲之间而且在亚洲内部建立对香料贸易的垄断。香料可以从香料种植者那里以尽可能便宜的价格购买相对低价值的商品，如棉布、干食品和铜，然后尽可能多地在欧洲出售。在亚洲，香料可以从一个港口贸易到另一个港口，并换取金、银、宝石、珍珠和精美纺织品等贵重物品。
于是，越来越多的军舰被派往好望角，各地都修建了堡垒，从1503年葡萄牙在印度的科钦（Kochi）开始，最终蔓延到日本。敌对船只被炸出水面，不合作的城镇遭到猛烈炮火攻击。货物被没收，贸易商被迫达成有利的交易。葡萄牙国王曼努埃尔一世（1495-1521年在位）并没有被葡萄牙人必须巡逻的广阔地理区域吓倒，宣布对香料贸易实行皇家垄断。1505年，印度任命了一位总督，尽管葡萄牙人除了控制沿海贸易中心之外没有真正的领土目标。葡萄牙果阿1510年在印度西海岸建立，20年内成为葡属印度的首都。1511年，马来西亚的马六甲被接管。随后，波斯湾口的霍尔木兹于1515年建成，并于1518年在斯里兰卡科伦坡建立了堡垒。
皇家垄断
在全球三分之一的地区实行香料贸易垄断实际上是不可能的，但葡萄牙人在这方面做得很好。除了前面提到的使用大炮之外，还实施了行政控制。首先，任何私人商人——无论是欧洲人还是其他地方——如果被发现携带香料货物，都会被逮捕，他的货物和船只都会被没收。 ... 商人的处境最为糟糕，经常被处决。在意识到这项政策不可能在所有地方执行后，一些当地贸易商被允许进行有限数量的香料贸易，但通常只有一种，最常见的是胡椒。欧洲船只的船员被允许携带大量香料作为工资的替代品（一小袋香料可以给他们在家乡买一栋房子）。
控制香料贸易和其他商品贸易的另一种 ... 是，仅允许拥有皇家许可证的船只访问某些港口。简而言之，海洋不再自由。即使是贸易香料以外的货物的船只也必须持有葡萄牙签发的护照或卡塔兹，否则，货物和船只将被没收，船员将被监禁或更糟。除了卡塔兹之外，船舶还必须在停靠港缴纳关税。另一种征收关税的 ... 是强迫所有船只在葡萄牙保护的船队中航行，即“cafilas”。海盗是印度洋及其他地区的威胁，但真正的目的是确保所有商船停在葡萄牙控制的港口，在那里他们必须缴纳关税（加上留下现金押金以保证他们返回进行第二次付款）。
通过这些不同的方式，关税占葡萄牙在东部地区全部收入的约60%。此外，正如人们所希望的那样，利润是从香料本身中获得的。葡萄牙人现在可以从源头购买香料。例如，一公担（100公斤/220磅）胡椒可以用6克鲁扎多（当时的金币）购买，并在欧洲出售至少20克鲁扎多。虽然有运输成本以及维护巡逻船和堡垒的费用，但总而言之，葡萄牙人可以从他们的投资中获得非常可观的90%利润。此外，进口的香料越多，总体成本就越低。葡萄牙人对购买和控制香料的渴望变得无法满足。
除了已经提到的后果之外，控制香料贸易的尝试还产生了其他后果。贸易 ... 转移到新的地区，导致科钦等一些老牌中心衰落，而果阿等其他中心则崛起。传教士传播基督教信仰。植物和动物被引入新的地方，常常会对栖息地造成不可预见的影响，并破坏当地生态系统的平衡。疾病向四面八方蔓延，寻找新的受害者。
亚洲的开放
葡萄牙人或多或少地垄断了欧洲的香料贸易，但他们在亚洲的统治地位是短暂的。亚洲商人尽可能避开欧洲人并继续进行免税贸易。值得注意的是，欧洲仅占全球香料贸易的四分之一左右。许多葡萄牙官员本身就 ... ，并且在没有向王室支付收入的情况下进行交易。中东运输香料的陆路和海上航线从未完全被好望角航线取代，但由于欧洲对香料的需求不断增加，16世纪下半叶开始再次繁荣。
其他欧洲国家很快就听说了那些可以直接获取香料的人可以获得的财富。1577年至1580年间，英国人弗朗西斯·德雷克(FrancisDrake)（约公元1540-1596年）完成了他的环球航行，其中包括在香料群岛停留以装载丁香货物。然而，之一个真正挑战葡萄牙人的是荷兰人，从1596年开始，他们就毫不犹豫地攻击葡萄牙中心的堡垒，这些堡垒守卫薄弱，而且经常缺乏维护。所涉及的领土如此之大，以至于葡萄牙人甚至无法巡逻其中的一小部分。荷兰人直接控制了香料群岛，并占领了马六甲（1641年）、科伦坡（1656年）和科钦（1663年）。通过控制香料的来源，荷兰人现在可以对全球香料贸易施加自己的条款，并向欧洲进口的香料数量是葡萄牙人可以运输的香料数量的三倍。与此同时，波斯人在英国的帮助下于1622年占领了霍尔木兹。印度马拉塔人在印度南部赢得了巨大的胜利，并威胁到那里的葡萄牙中心。古吉拉特商人主宰了孟加拉湾的贸易。简而言之，每个人都喜欢香料及其带来的财富。
更重要的是，欧洲国家现在正在调整其外交政策。建立少数几个沿海贸易中心不再是一个勘探和发现的问题。现在的殖民是为了保住领土、征服土著人民以及重新安置欧洲人。荷兰人和英国人建立了贸易公司，这使得货物的采购和分销更加有效。随着欧洲列强竞相瓜分世界、建立帝国，甘蔗、棉花、茶叶、 ... 、黄金、钻石和奴隶将取代香料在世界经济中的地位。控制香料贸易的努力打开了世界的大门，但在接下来的几个世纪里，这个世界变得更加暴力和不稳定。